──さよなら、ユウさん

　彼女が霧散して消えたその日、私のもとに緊急の招集命令がかかった。
　場所は新宿。新宿にはJR新宿駅と西武新宿駅があった場所に大きなシェルターがそれぞれ二つある。私が招集がかかったのは西武新宿駅の方面の第二シェルターだ。
　悲観している余裕もないまま、渋谷の松濤地区に輸送車が到着し、私は新宿第二シェルターへと向かう。
　──さよなら、ユウさん
　輸送中もその言葉が頭の中を反芻する。何もできないままに結晶化して消えていったあの子の最後の顔は、満足げに笑っていた。
　あのアトリさんの顔が頭から焼き付いて離れない。頭を駆け巡り、私は抱えた両腕に力を込めた。
「三島、気持ちは分かるがもう過ぎてしまったことなんだ。私たちはまた別の誰かの未来を守るしかない。犠牲とも対峙しなければならない時もある」
「……分かっています。新宿に着く頃には気持ちを整えます」
　アトリさんの一件を唯一伝えた……蔵田先輩の言葉すら、今はまともに取り合う気にはなれない。だが、渋谷から新宿は案外近い。あと少しで新宿に到着するしいつまでも膝を抱えてうずくまっているわけにはいかないのだ。
「もう少しで新宿第二シェルターに到着する。今回は隊服に着替えろ。新宿第二シェルターは正直治安が悪い。身分を明らかにしておこないとトラブルになるぞ」
「……はい、着く前には必ず」

​

​

　新宿第二シェルター。
　かつて西武新宿駅があったあたりに作られた、歌舞伎町周辺をエリアとするシェルターだ。
　反映したかつての面影は無く、風俗店やホストクラブは、苔むした看板でしか確認できない。
「上野のほうからも招集がかかっているようだ、先にシェルターに到着しているようだからそちらと合流しよう」
「了解しました」
　ネイビーの隊服に着替え、ハンドガンタイプの銃……エンドゲイザーを携えた。
　次こそ守らねばならない。新宿のシェルターの人々を。
　そんなことに思いを馳せていた時だった。
「っ！」
　背後に嫌な気配を感じた。
　その気配の向こうに銃を構える。そこにあったのは、黒くて小さな何か。
　投げ込まれたそれからは、火花が散っている。
「っ火薬！？」
　輸送車めがけて飛んでくるそれを、私は一閃で撃ち落とす。
　それは、私たちから10メートルほど先で宙で爆発する。……爆発といっても、小さな火薬だったようで爆竹程度の音のみを伴う。
「……今火薬を投げ込んだ者は誰だ！　出て来なさい！」
　先輩が拡声器を用いてその方向に問いかける。応える者は、誰もいない。
　確実に人工で作られた物だ。結晶体の仕業ではない、人間だ。
「……慣れてはいるが歓迎されていないらしい。気を付けて行くぞ。さっさと先に着いたキーパーと合流する。……ちょうど駅前広場があったところに集まっているらしい」
「了解しました」
　ここでも私たちキーパーは良く思われていないのだと、痛いほどに痛感する。
　私たちキーパーは結晶体が多く現れる地に赴き、その脅威を掃討する者だ。
　だが、アトリさんの時のように、時には守れない命だって出てくることも確かだ。
　大切な者を奪われる怒り、悲しみなどを向ける場所なんてなく、キーパーはその感情を直接向けられることも多い立場にある。
　きっと、この新宿シェルターもそうなのだろう。この地も大切な場所、大切な者を奪われ続けた土地なのだ。
「……行きましょう、先輩」

​

​

　嫌な予感はしていたが案の定だ。
　駅前広場には既に先に着いていた同僚たちがいたのだが。
「……揉めているな」
　何やら二人の若者に絡まれている。見た目は十七、十八歳程度の青年たち。
　先輩に目配せをされ、私はその視線に誘われるままに彼らに近づいた。
「キーパー蔵田、三島両隊員到着しました。……何やら揉めているようですが」
「……お前らもキーパーかよ」
「そうですが、失礼ながらあなた達は新宿第二シェルターの住人でしょうか」
「ああ、そうだよ」
　片方は金髪をつんつんに逆立てた、少々目つきの悪い青年と、片方は黒髪にニットの帽子を被った寡黙そうな青年だ。
「ショーゴ、そろそろ行こうぜ。これ以上絡んでてもしゃあねえだろ」
「キーパーが来るときはろくなことがねえんだ。さっさと消えろよ」
　金髪の青年にあたりの強い言葉を吐き捨てられる。
　いつもの私だったら、そんな、人々の余裕の無い言葉だって受け止めることができたはずなのに。
「あの、失礼いたします」
「あ？」
　金髪の青年は私のことをぎろりと睨みつける。
「私たちがここに来たのは、新宿から脅威を払うためです。どこに赴いても理由はその他ありません」
「おい三島、やめろ」
「はあ？　来るたびにお前らの軍事行動で生活を制限されて、俺たちの自由も制限される。苛立たせる理由なんてそれだけだろうが」
　私はまっすぐその青年を見つめる。苛立ち、怒り、目の奥から負の感情を感じる。
「……なんだあ、てめえ。やんのかよ」
　金髪の青年は肩を揺らしながら近づいてきた。
「ショーゴ、やめろ！　相手は軍人だぞ！」
「三島！」
　私はふうとため息をつく。
　そうだ。キーパーである私たちは彼らにとって災いみたいなものだ。
　私たちがいるということは、結晶体の危機がそこにあるということなんだから。それが払われたとて、彼らにとっては自由を束縛されたという事実しか残らない。
「前、仲間がやられた時だってキーパーは何もしてくれなかった。間に合わなくてすまなかった、それしか言わなかった。弔いだって俺たちがやったんだ。お前らは俺たちにとって鬱陶しい存在でしかねえんだ、だからさっさと消えろ」
　──さよなら、ユウさん
　頭の中に、アトリさんの顔が思い浮かんだ。
　私は、アトリさんに何もできなかった。間に合わなかった。弔いだってしていない。だって、アトリさんは、跡形もなく消えてしまったから。
「っ……だったら、どうして私たちは……」
　その先の言葉を紡ごうとしたその時だった。
「おい、いい加減にしな」
　ふと、少し低めの女性の声が聞こえた。
　その方向に目を向けると、金髪の長髪に、臍が見えるタイプの白のノンスリーブ、それに黒い薄めのアウターを羽織った女性が歩いてくるのが見えた。
「っシ、シエラさん……あ、いやその、これはですね」
「仕事で来てる軍人さんの邪魔するとは見下げた根性してんね」
「い、いやいや違いますって！　俺はただシエラさんのライブが見られなくなると思って、やべえと思って抗議しに来ただけなんです」
「ライブと命の危険、どっちが大事なんだよ。キーパーが来てる意味分かってんの？」
「……すみません」
　ふわりとした長髪。すらりとした体形、顔は非常に整っており、芸能人にいてもおかしくないほどの美貌を持った女性だった。
　オーラが違う、という言葉が似合う。私のほうも思わず背筋が整ってしまう。
　つかつかと歩みを進め、やがて女性は私の目の前までやってきた。
「キーパーさん、ごめんなさいね。うちの馬鹿が迷惑をかけまして」
「い、いえ。私こそ、変な絡み方をしてしまいまして申し訳ございません」
「新宿の結晶体、やばいですよね。それまでは大人しくしてます。こいつらにも絶対邪魔させませんし、何か協力してほしいことあったら言ってください。一応私に通せば伝わると思いますから」
　そう言って笑みを浮かべる。そのふわりとした笑顔に、思わずどきりとしてしまう。
「……あなた、どこかで見たことあるような」
「気のせいだと思いますよ。ところで拠点を作りたいのでは？」
「ああ、その話は私が。……あなたがこのシェルターを取り仕切っているのですか？」
「シェルター長はいますが、若いやつらは私を慕ってくれてますし、私に話をしたほうが手っ取り早いと思いますよ」
「では、この駅前広場に拠点を作りたいのですが可能でしょうか？」
「ええ、構いません。話も通しておきます」
「シ、シエラさん！　ラ、ライブは……」
「うるさい。中止だ。というかキーパーさんが結晶体をなんとかしてくれたらすべてが元通りになるんだから我慢しろ」
「そ、そんなあー……俺の唯一の楽しみが……」
　そう言いながら金髪の青年は落胆する。
「反省しろ金髪ウニ野郎」
「ヨウジだって俺についてきたんだから共犯だぞ！」
「……お前と一緒にするな」
「あ、あの。先ほどからお話に出ているライブ、とは？」
　思わず私がそう聞き返すと、金髪の青年が口を開く。
「言葉の通りだよ、明日、この駅前広場でシエラさんがライブをやってくれる予定だったんだ。それなのに、それなのにお前らが来たから……」
「音楽、ライブですか？」
「……お前、本郷シエラ知らないのか？　本物だぞ」
　本郷、シエラ？
「……え、えええ！？」
　思わず彼女から一歩退いてしまう。
　本郷シエラ。十年ほど前、まだ結晶体の危機が日本中に蔓延る前、文明もまだ栄えていた時代。圧倒的なルックスと抒情的な歌唱で、日本中で名を馳せた若きロックシンガー。さすがの私だってその名前は知っている。
「やめてよやめてよ。私はただの一般人。嬉しいことにたまーにこうやって急かしてくれる人がいるからライブをたまにやってるけどさ。キーパー相手にはさすがに逆らわないよ」
　呆然とする私の代わりに、先輩が言葉を紡ぐ。
「それではさっそくこの広場に拠点を作らせていただきます」
「もちろんです。……おーいお前ら！　手伝えることあれば手伝えよー！」
　本郷さんが広場にいる若者たちに呼びかける。
「ショーゴ、ヨウジ、お前らは一回帰れ。何するかわかんないし」
「……シエラさんがそう言うんなら何も言いませんよ、そもそも俺、ショーゴについてきただけですんで馬鹿と一緒にしないでください」
「……ああそうね、ショーゴ、こっち来い」
　本郷さんは、金髪のほうの青年……ショーゴさんに手招きをする。そして私のすぐ目の前に来ると、ショーゴさんの後頭部をがしりと掴み、そのまま前に倒した。
「本当にごめんね。あんたは仕事で来てるのに無礼なことしちゃった。……ほらショーゴも謝れ」
「……すみません、言い過ぎました」
　不精顔で頭を下げるショーゴさん。
「あ、いや……私こそごめんなさい。少し気持ちに余裕が無くて、つい言い返してしまいました。……あの、私たち、なるべく早くここを出られるように頑張りますから」
「そこまで私たちに気ぃ遣わなくていいよ。さっきはショーゴがあんなこと言ったけど、こいつも本当は分かってるから」
「……ありがとうございます」
「私、家もこのへんだし、このあたりぶらついてると思うから、何かあったら声かけてよ。ショーゴ、行くぞ」
　私たちに踵を返し、二人は広場を去っていった。
「……」
「どうした、三島」
「……あの人、どこかで会った気が……」
「テレビの中だろう？　本郷シエラなんて超有名アーティストじゃないか。まさか新宿のシェルターにいるとは思わなかったから私も驚いた」
「テレビの中……そうですよね」
　どうしてだろうか。
　あの人が近づいてきた瞬間、すごく懐かしい感覚を覚えた。
「三島、急いで拠点を作るぞ。一部のガードナーも来るとのことだ。それまでになんとかしておかねばな」
「了解しました」

​

​

「ほんっと、シェルターの周りで毎日ドンパチドンパチ。キーパーさんが慌てて新宿に来る理由も分かってきたわ」
「……」
　掃討が無い時間は、私は拠点やシェルターの入り口で警備を任せられている。そんな生活が三日、四日と経ったが、その間、本郷さんは私のもとに来て積極的に話をするようになった。
　と言っても、私たちキーパーはシェルターの住民との不用意なコミュニケーションは原則禁止されている。あちらが良かれと思って話しかけてくれているのにも、私は反応したくだって自分らしい反応はできないのだ。
　そんなことお構いなしに、シエラさんは私に接触してくる。
「怪我しないようにね。私が言ったってなんの意味もないけどさ」
「……あの、本郷さん」
「シエラ、でいいよ。シェルターの人もそう呼んでるし」
「……シエラさん、あまり話しかけられると私が怒られます。住民と接触することは最低限にするように言われていますので」
「ふーん、キーパーも大変ね。で、また結晶体が出たら行くわけね」
「……人の話、聞いてましたか？」
「ごめんごめん聞いてるよ。仕事の邪魔ってわけね」
「……恐縮です」
　ベンチに座っていたシエラさんは立ち上がる。
「……ところでさ、あんた、めっちゃ顔色悪いけど大丈夫？　あんたがここ来た時から思ってたけど」
「え、そ、そうですか？」
「……ショーゴも割とひどいこと言ったみたいじゃん。それも気になってて。ほんとごめんね」
　シエラさんに心配そうな眼差しを向けられる。まさか、シェルターの住民に心配されるなんて思っていなかったから、私は慌ててしまう。
「え、い、いや。気にしないでください！　色々と言われるのは慣れていますし」
「……それ、慣れちゃだめなものじゃない？　……ま、なんかあったら言ってよ。前も言ったけど、私、このシェルターでは顔が利くほうだから。ショーゴみたいな無礼なやつも引っぱたいて言うこと聞かせる」
「ほ、ほんとに大丈夫ですって！　あ、ありがとうございます。心配してくださって」
「……昔、なんでも一生懸命やっちゃう子が身内にいたからさ。それもあってね、ちょっと心配になるわけよ」
「ご家族か何かですか？」
「まあーそうだね。きょうだい、かな」
「……あ、あの」
「ん、何？」
「……い、いえ、何でもないです」
「なぁんだよ、やっぱ疲れてんじゃない？」
　そう言いながらシエラさんは歯を見せて笑う。その笑顔があまりに綺麗で、私はまたどきりとしてしまう。
　整いすぎている顔立ち。長い睫毛。こんな終わりに向かう世界なのにつやつやでふわりとした金髪。きめが細かい白い肌。
　彼女の美貌からなんとか意識を外そうと、私は言葉を紡ぐ。
「……名前、お伝えしてませんでした。私は三島といいます」
「……下の名前は？」
「由宇です。自由の由に宇宙の宇」
「……由宇……そっか……」
「あ、あの？」
「あ、いや、ごめんね。……あのさ、不用意に接触するのがだめって言われたとこだけど、ちょっと、付き合ってくれない？」
「どうされたんですか？」
「……んー、私たちの生活、キーパーさんにも見てもらいたくて。他のキーパーさんが巡回に来たことはあったけど、あんたは外の巡回との拠点しかほぼいないでしょ？　私、いったん家帰ろうと思ってたし、ついでに案内しようと思って。このシェルター、よそ者にはちょっと治安悪いことは自覚してるし、見て回るなら良いチャンスなんじゃないかな」
「……いや、そういった個人行動は上長に聞かないことには」
「大丈夫、ここに来る前にいっつもそばにいる女のキーパーさんに聞いてきた。正午には返すからあの茶髪ポニテのキーパーさん貸してって」
「私はおもちゃですか……え、女のキーパーって蔵田先輩のことですか？　なんて言ってました？」
「過程はもう少しあったけど了承してくれたよ。なんとかしとくって。だから今日あんたのとこに来たんだよね」
「……嘘ついてませんか？」
「嘘はついてないよ、マジで本当。……ってことでさ、ついてきてよ。……了承は得ても目立たないようにって言われてるし、できるだけ裏路地通っていくよ」
「え、え？　今から？　シエラさんの家？」
「そ、ほらほら」
「え、っええ？」
「ほら、緊急事態起こったらすぐ行かなきゃなんでしょ？　今のうち今のうち」
　シエラさんが私の右手を引く。
「ちょ、ちょっと！　シエラさん!?」
　大した力ではなかったが、その右手の熱に、私はついていくしかなかった。

​

＊

​

　二十年前ほどだっただろうか、私がまだ家族と一緒に住んでいた頃。父親は自衛隊でほぼ家にはいなかったので、母親と、姉と過ごすことが多かった。
　私の姉は本当に心配症で世話焼きだった。多分、そそっかしくて色んなところにちょこまかと行ってしまう私が心配でたまらなかったのだと思う。まだお互いに幼かったのに、年齢に似つかわしくないほど大人で、優しい人だった。
　だが、私が五歳の誕生日を迎えてひと月が経過した頃、両親は離婚し、私は高崎の父の実家…姉は当時住んでいた府中のアパートでそのまま暮らすことになった。
　父は相変わらずほとんど家にいない人で私は祖母に育てられるようになったが、祖母はなぜか母のことを毛嫌いしている人であった。案の定、姉とも会うこともできず……私は小学校、中学校、高校と……そのまま大きくなっていった。
　ちょうど中学校の二年生にさしかかったあたりだろうか。九州方面で隕石が飛来し、そこら周辺の建物、人間が透明色の結晶と化す現象が相次いだのは。
　最初はオカルトの類か何かかと思っていた。だって、人間が鉱石のような物質になるはずなんてない。多分、世間も同じだったのか、事実を世間に発信させたくなかったのか……ニュースではまるでオカルトのように、あとはワイドショーでお茶の間に発せられる程度。
　ワイドショーで流れる九州方面の謎の隕石飛来のニュース。自衛隊を目指すようになったら、あの場所に行かなければならないんだろうか。そんなことに思いを馳せていると、やがてそれはワイドショー内で流れるミステリー現象でもなんでもなく、世界、そしてこの日本中を脅かす存在となっていった。
　そして高校三年生……私が住んでいる関東近郊にもついに謎の隕石が飛来した。
　その頃にようやっと謎の隕石が「結晶」と呼ばれ、そこから謎の無機生命体……「結晶体」が跋扈し、人類を脅かすようになる。
　大好きだった家族はもう生きているかどうかさえ分からない。それに、キーパー発足の後ガードナーとなったらしい父も殉職した。
　そんな理不尽な世界に私は生きている、別の誰かの未来を守らなければならないんだ。

​

​

「運よく人にも会わなくて良かったわ。ここが私の部屋。せっまいし快適かと言われると微妙なとこだけど」
「……あ、あの、お邪魔します」
「はいどうぞ」
　改めて、今の訳の分からない状況を整理する。
　どうして私は一シェルター住民の暮らす個人的な部屋にあがりこんでいるのか。何度頭で反芻しても理解ができない。
「そこのソファにでも座っててよ。支給品のコーヒーくらいしか出せないけど良い？」
「い、いいえ！　本当にお構いなく」
「私が引っ張ってきたから構わなきゃなんだよ、ほら、座っときな」
　促されるまま、一人分には少し大きめの黒の革のソファに座る。少し古いが手入れはきちんとされているのだろう。目の前には、ガラスでできた黒のローテーブル。それ以外は、少し古めの一人用の部屋という感じだ。
「そのソファはベッドと兼用。シェルターで暮らすってなった時にホストクラブにあったやつを色々拝借してきた。キッチン道具もそこから。ここは飲食店も充実してるし歓楽街でもあったからね。住居に必要なものは困らなかったかな」
　そんな話をしていると、ふわりとしたコーヒー豆の良い匂いが漂ってきた。
「あの時は、新宿でライブだったんだ。その時だったかなあ、隕石が落ちたーってさ、このあたりも大騒ぎよ。……私はしばらく新宿で避難することになって……当時は六本木のほうにマンションがあったけどそこまで移動もままらなくなったし、家のほうも危険ってなってそのまま新宿に移住。そこからはこのシェルターの住人」
「シエラさんくらい有名な方だと、目立ったんじゃないですか？」
「そりゃあねえ。新宿に私のファンもいっぱいいてくれたみたいでさ。……けど、こんな世界じゃあ一住民として過ごさなきゃいけないし、困ってる人がいたら手を取り合いたいしさ。あんまり芸能人感は出したくない。……なぜか今でも目立っちゃうみたいだけど」
「そりゃあ……自然にしてたって目立ちますよ、シエラさん。美人すぎますし。私も近くで見てるのが信じられませんもん」
「そういう扱いが嫌なんだって。ほい、コーヒー」
　シエラさんは苦笑いしながらマグカップに入れたコーヒーを差し出す。素直にそれを受け取ると、静かにそれを啜った。
　コーヒーなんていつぶりに飲んだだろうか。ふわりとしたコーヒーの香りが体を巡る。
「由宇、ちょっとは一息ついたら？　顔ガッチガチだよ」
　自然に私のことを名前呼びすることに少し戸惑いを感じたが、私はそのまま応対する。
「コーヒーもいただいてますしリラックスしてますよ。表情が固いのは……この身分でヘラヘラ笑えるわけがないじゃないですか。私はキーパーなんです。住民のみなさんにだって苦労をおかけしています」
「別にあんた達のせいじゃなくない？　シェルターでは限りあるライフラインを切り崩して生活してるのは事実だけど、命をかけて私たちを守ってくれているキーパーに、少なくとも私は感謝しているよ。命を守るために必要な電力、ガス、諸々を差し出すのは当たり前じゃないかねえ」
「そう思っていただけている方がいるだけでも報われます」
「ほら、顔ガチガチだって。ちょっとは笑いなよ、私以外誰も見てないんだしさ」
　シエラさんはマグカップをテーブルに置くと、私の隣に腰掛ける。そして──両の頬に手を当てられ、そのまま引き延ばされた。
「っむぐ！　な、なにふるんへふか！」
「ほら笑えるじゃん」
「や、やめれくらはいー！」
　ニコニコしながら両頬をつねられ続けると、さすがの私でもやり返したくなる。
　私もマグカップを置くと、一矢報いるために右手をシエラさんに伸ばした。
　だがシエラさんは私の右手首を掴み、渾身の力でそれを押し返した。
「っははは！　ほんっと可愛いなあ」
「～～～～～～！」
　頬がかあっと熱くなるのを感じた。そんな私の様子を見かねたのか、シエラさんは体の力を緩める。
「やっと緩い顔になった。そっちのが可愛い」
「っかわいいって、私のこと馬鹿にしてます!?」
「してないしてない。ごめん、茶化しすぎた」
　そう言いながらシエラさんは私の頭を撫でる。その時だっただろうか。ふわりとした、まるで心のつっかえが一つなくなるような、そんな感覚がしたのは。
「ちょっと心配だっただけ。それだけだよ。それ以上のことは何もない」
　その時に見せたシエラさんの表情が、少し寂しそうに見えた。
「……シエラさんにはきょうだいがいらっしゃったんですよね」
「うん、そうだね。寂しがり屋でそそっかしい子でさ。活発で勝手に色んなとこ行くわ夜はびーびー泣くわおねしょするわ大変だったんだわ。……ま、もういないんだけどね」
「……そう、ですか」
「ごめんね、ちょっとあんたを重ねてるのかもしれない」
「い、いえ。いいんです」
「あんたって、どうやってキーパーになったの？」
「私は……もともと親の影響で自衛隊に入隊することが夢でしたから、高校卒業と同時に自衛隊に入隊する予定でした。……高校の時に結晶体の危機が拡大していって、結晶体の耐性があると分かり夢見ていた陸自ではなくキーパーの配属になりましたが、私が必要な役目が与えられたのは嬉しく思っています」
「……ふぅん。親も自衛隊だったの？」
「はい、父は陸上自衛隊でした。その後父も結晶体の耐性があると分かりキーパー……中でも精鋭部隊のガードナーになりました。……数年前に殉職しましたが」
「……そう……」
「あ、ご、ごめんなさい。暗い話になってしまいました」
「いや、いいよ。……その、お父さん、亡くなったのに、あんたは怖くないわけ？　どうしてそんな、キーパーなんて危険な仕事を続けられるの？」
「父は亡くなってしまいましたが……大好きだった家族は今でもどこかで生きていてくれるかもしれないじゃないですか。どこにいるかは分からないけど、大切な人の未来を守っていきたいから」
「……そっか……長居させすぎたね。そろそろ帰らないとさすがにあんたが怒られるか」
「あ、は、はい」
「けどあと五分ちょうだい。そこ、座って」
「……？」
「昔とった杵柄、聞かせてあげるから」
　ソファから勢いをつけて立ち上がると、部屋の片隅に置いてあったアコースティックギターを手に取り、私の隣に戻ってくる。
　弦に引っ掛けてあったピックを手に取ると、右手を落とす。
　ジャラン……と、最初のストロークが空気を震わせた。
　その時、私の景色が、一段と色を染めていくのを感じる。ギターの音が私の心臓を通じて床を伝っていく。
　唇が開いた。その時に、部屋の中に張り詰めていた残暑の名残が、すうっと澄んでいくのを感じる。
　彼女の表情は歌の中に囚われていて、まるで……彼女と、私が世界でたった二人でいるような錯覚に陥る。
　それが不思議と温かくて、泣きそうで、息をするのを忘れてしまいそうだ。
　少しだけ、彼女の目がこちらを霞めたような気がした。
　私の存在がここにあることを知らせてくれるかのように、彼女はふわりと笑って、また弦に目を向ける。
　そんな時間が、どれだけ経ったのだろうか。
　最後の音が消えても、静けさの中にまだ旋律が残っているようで──

　──その時だった。
『三島!!　聞こえるか』
　腰に下げた無線インカムから右耳を通じて声が聞こえる。先輩の声だ。
　意識の現実に戻し、私は慌ててその声に応対する。
「は、はい!!　すみません、そろそろ戻ります!!」
『ああ、そうしてくれ。ちょっとまずいことになっている』
「は、は？」
『とにかく戻ってこい。出動の覚悟も含めてな……あとすまん、隊長にお前が抜け出したのはバレた。フォローはしたがあとで絞られてくれ』
「っはい!?」

 

「……こんな巨大な結晶体、今までどこに潜んで……今だってアラートの分布にも出ていませんよ？　何かの間違いじゃ……」
「間違いなら構わないが、だったらあの画像の結晶体はどう説明する？」
　新宿第二シェルターにいる全てのキーパーが集められ、モニターの前で隊長が今後の作戦についての話をしている。
　先輩と並んで見ていたモニターには……部屋の中が真っ白に染まり、その中心にルビーのように赤くて大きい物体が、脈打つように鼓動をしている。あんな色の結晶体、見たことがない。それに、画像上で見ても、通常の結晶体よりはるかに巨大で……面妖だった。
「こいつから先日、爆発のような現象が見られた。……幸いにも被害は無かったが、こんな現象が起こっているのは明らかに異常事態だ。結晶体は結晶から生まれる。何かの予兆である可能性もあるし、動きがまだない今のうちに叩いておくべきだという判断に至った」
　私は、こくりと唾を飲む。今まで出会ったどんな結晶体よりも明らかに大きい。
「……隊長。そいつの弱点は把握されているのですか？　未確認の結晶体に無知で挑むのは明らかに早計かと思われます」
「今から話す。……先日、鎌倉で掃討を行っていたガードナー部隊が、これと似た個体に遭遇している。その際は真ん中の物質を叩いたら消滅したそうだ。解析の結果この個体も似たものである可能性が高く、討伐の方法も概ね同様という判断だ。ついては我々は明日、都庁内に巣食っているこの結晶体の掃討に向かう。今回はこの結晶体を叩くことが最優先だからな、……吉田を警備のためシェルターに置き、その他のキーパーは都庁内で結晶体の掃討を行う。万が一シェルターにたどり着くなんてことがあったら大惨事になる。動きが出る前に叩くぞ」
　東京都庁。東京の行政機関の中心であった場所。そして、新宿区が地獄に見舞われる原因となった場所。
　新宿区はそもそも、都庁に結晶体が直接落下し甚大な被害が出た区域だ……あの近くにいた人間の半分が結晶化して失われた。
　あれ以来、都庁広場は結晶の透明な蒼白に覆われ、生き残った動植物も寄り付かない忌避される場所になる。……といっても、それ以外で特に結晶体が大発生したとか、大災害が起こったとかそういったこともなく、ただ、静寂だけが寄り添う場所となった。まさに触らぬ神に祟りなし、といったところか。
「三島、柄にもなく顔が固いな」
「……あんなに大きな結晶体、対峙するのは初めてですから」
「私もあんなに巨大な個体は久々だよ。大仕事になるな」
「そう、ですね」
「まあ、しかし」
　先輩は私の背中をぽんと叩く。
「お前は優秀だ。同期の中でも体力も申し分ない。ゆえにこの立川支部のキーパー第一部隊に配属された。だからこそ私もお前に期待している」
「……恐縮です」
「大丈夫だ、私もついている。今、この任務についていることを誇りに思え。私たちは、ここにいる人々の未来を守るためにここにいるんだ」
　そうだ。私は、ここに生きている人の未来を守るために、キーパーになった。
「はい、守ってみせます。私はキーパーですから」
　モニターに映し出された巨大な結晶体。それをまっすぐに見据え、私はそう呟いた。

​

＊

​

　妹は、本当に泣き虫だった。お母さんがそばにいないってだけですぐ泣くし、転んだらすぐ泣くし、夜のトイレも怖くて泣くような子だった。
　親の離婚が決まって、私は東京、妹は群馬の父方の実家で暮らすことになった時も、ずっと妹は泣いていた。お母さんと、私と離れたくないと。ずっと泣いていた。
「大丈夫だよ、すぐ会いに行く。それに、大人になったら、お姉ちゃんが必ず迎えに来るから」
　だから、泣かないで。
「由宇のことは、私が守るから」

​

​

　作戦当日の早朝。私はシェルター入口で警備の任にあたっていた。
　大きな作戦であっても小さな結晶体の個体の危機は払わねばならない。私を含めた数名がシェルター周辺の警備を行い、先輩たちのようなベテランのキーパー達は作戦の最終確認に回っていた。
　大きなため息。生暖かい自分の呼吸を感じた。それと当時に、腰に下げてあるエンドゲイザーに触れる。
　冷たい。こんな無機質な一本の銃と、警棒とナイフが一本ずつだが、これを扱える人間は、結晶体の耐性があるキーパーだけだ。
　そして、結晶体を滅することができるのは、エンドゲイザーを扱える、私たちキーパーだけしかいない。
　だから私はここに立っている。ここにいる人たちの未来を、守るために。
「よ、キーパーさん。元気？」
　こんな早朝なのに、まだ朝闇に包まれている時間なのに、後ろから声をかけられた。振り向くと、そこには少しだぼっとした長袖に身を包んだ、金髪の美しい女性が立っていた。
「どうしたんですか、こんな早い時間に」
「なんか外から物音するから早く起きちゃってさ。窓から外を見たら、キーパー達がいそいそと走っていて、あんたはシェルターの出入り口に立っていた」
「すみません、起こしてしまいましたか」
「朝から元気だねえ。やっぱ軍人さんは体力が違う」
「さすがに風邪引いちゃいますよ、ご自宅に戻って下さい」
「大丈夫よ、長袖着てるし。それにちょうど、あんたを捕まえたくて」
「どうしたんですか？」
　少し間を置いた後、シエラさんは少しうつむいたまま口を開く。
「……昨日、噂が回ってきた。でっかい結晶体をやっつけに行くんだって？」
「……どこから漏れ……いや、それに関してはノーコメントです。私の口からは何も言えません」
「あんたってほんと、嘘つけない人だよねえ」
　シエラさんは私のそばに腰を降ろした。
「……あんたも、行くの？」
　少し不安げに私のことを見上げる。
「……」
　目線を合わせるように、私もシエラさんの傍らに腰を落とす。
「はい、行きます。私たちしか結晶体に立ち向かえる者はいませんから」
「……そう、だよね。あんな真っ白になった都庁に結晶体なんて本当にいるの？」
「……どうして、都庁って知ってるんですか」
「あんねえ、このシェルターにいる以上軍人の立場だって秘密の話なんて無理よ。みーんな噂話好きなんだからすぐ回っちゃうよ」
「……まさか……私から話を聞き出すつもりで近づいたんですか？」
「いや、あんたを脅かすつもりなんてない。あんたのそばにいる時は何の意図もない。それは信じてほしい」
「……」
「……あんたの命が危険にさらされると思ったらそわそわしちゃってさ」
　シエラさんはそう言うとふうとため息をついた。
　二人横並びの状態で、シエラさんは口を開く。
「……絶対、帰ってきて。私、待ってるから」
「……」
　私は、そっとシエラさんの手に、自らの手を重ねる。
「震えてるよ、手」
「……ずっと、です。作戦が伝えられてから」
「……怖いよね」
「……怖い、なんて思ってはいけないんです。結晶体と戦うことが、私の役目ですから」
　そんなことを呟くと、ふと、重ねたままだった手の平を握られた。
「震え、収まった？」
　シエラさんの手の熱が伝わってくる。この人といる時はいつもそうだ。理由は分からないけれど、優しくて、温かい気持ちになる。
　だから私は少しだけ、この人に寄りかかりたくなってしまう。
「……すみません、もう少し、このままでいてもいいですか？」
「うん。もちろん。……ってか、早朝はさすがに寒いわ。もちょっとこっち来てくれない？」
「え？　こ、こうでしょうか」
「そんな遠慮がちじゃなくって、ほらもっと」
　肩がぶつかるほどシエラさんの身体が密着した。
　心臓が鼓動を荒げた。こんな崩壊した世界でなければ、日本で大人気だった歌手が隣にいる。先ほどは私から手に触れてしまったのだけど、私、もしかしたらとんでもないことをしているのではないか。
　手も繋いだままだったから、私のほうから距離を取ることもできなくて、そのまま密着する形になってしまう。
「帰ってきたら、もう少しゆっくり朝焼けが見れればいいね」
「……はい。誰も欠けずに必ず帰ってきます」
「待ってるよ、由宇」
　私はシエラさんのほうを向き、こくりと頷いた。

​

＊

​

　東京都庁は真っ白だった。
　都庁広場も真っ白になっており、広場にある像も、結晶になったのか根本から折れていたり、一部が砕けてしまっている。
　恐ろしいほど広場は閑散としている。こんな場所に本当に結晶体が潜んでいるのか疑うレベルだった。
　この静寂が、逆に恐怖を湧きあがらせる。ここだけが時間と隔絶されているようだった。
「目標は都庁三階南だ」
　銃を構えたまま、私たちは隊列を崩さず走る。急ぎながらも結晶体は取りこぼしてはいけない。そう思い気を張っているが、恐ろしいことに都庁内も閑散としている。こんなところに本当にあんな巨大な結晶体が潜んでいるのか疑うレベルだった。
　階段を上っている最中も足音や気配がまるでしない。ただ、私たちキーパーの進む音だけが廊下を反響する。
「……静か、ですね」
「……そうだな。……ここまで結晶体がいないのは奇妙だな。あの巨大な結晶体が本当にいるのなら……何か他の結晶体を呼び寄せないような作用が働いているのか……ただ単にたまたまなのか。……答え合わせはしようはないが、注意して進むぞ」
　ひたすら進み、三十分程度が経過しただろうか。いまだに結晶体との遭遇はない。
　こんなに結晶体が跋扈する世界で、何もいない静寂がある。逆に気味が悪い。
「そろそろ三階だ。皆、気を引き締めろ」
　銃を握る手にも力がこもった。
　この先にあの結晶体がいる。
　ガラス張りの扉の先を見通すと、そこには──
「……っ……」
　思わず息をのむ。そこにいたのは、今までに見たことのない物体。
　強いて言うならば、巨大な繭のような物体。天井までつく大きさで、自らを固定するように、その周りは糸のような物質を帯びている。
　その中心はルビーのように赤く光っており、まるで呼吸をするように脈打っている。
　あれは結晶体なのか。今までに見たことのない眼前の光景に、思わず言葉を失う。
　そして、今まで結晶体に出会って来なかったが、あれの周りを複数の節足の結晶体が取り囲んでいる。まるで、あの結晶体を守るように。
「やっと結晶体のお出ましだな。まずは周りの結晶体を叩きつつ、あの赤い物質を攻撃する。我々が周囲の結晶体を掃討する。蔵田と三島はその隙に大きいのを叩け」
「っ了解しました」
「っ行くぞ！」
　私たちは走る。巨大な結晶体まで、おおよそ全力で走れば10秒もかからない。だが、私たちの存在に、あちらも気づいているようだった。
　小型の結晶体が私たちキーパーに向けて動き出す。その時だっただろうか。ごぅんと、巨大な結晶体から唸るような音があがったのは。
「っ向かってくる結晶体は倒せ！」
　私の目の前にも、見慣れた結晶体が立ちはだかる。
　警棒タイプのエンドゲイザーを腰から抜き、構える。右足を踏み込み、それに向かって駆ける。
　素早く節足の結晶体の懐に潜り込み、警棒で突いた。
　ドン、という衝撃が体に走り、結晶体が罅割れていく。
　だが、これで一息はつけない。そのまま私は目標に向かって走り出す。
　警棒から銃へ構え直した。
　そして──
「っ撃ちます！」
　地面を踏み込み、巨大な標的に向け引き金を引いた。
　閃光は空気を裂き、直線状に繭の結晶体へ向かって行く。
　当たった。
　だが、私の攻撃は外殻に弾かれ、霧散していく。
「っ三島!!　下がれ!!」
　後ろから声が聞こえた。
　そう思ったときには遅かった。
　繭の結晶体の赤い心臓が私の前でいっそう輝きを放つ。
　目なんてないのに、その赤い鼓動にぎろりを睨まれたような気がした。

​

　あ、これ、死ぬ。

​

　地面の感覚が消失する。ぐらりと、身体のバランスが崩れていく。
　鼓膜を裂くような轟音。
　身体が宙に浮いた。その刹那、黒い視界とともに、身体が落ちていく。
「っあ」
　ずんという、今までに感じたことのない全身への衝撃。
　何が、起こっている？
　目の前も、真っ暗だ。
　鈍い衝撃が続き、意識が遠くに持っていかれる。
　──三島!!　絶対に助ける！　だから死ぬな、絶対に！
　薄れる意識の中で、遠くでそんな声が、聞こえた。

​

＊

​

　埃や塵まみれの状態でキーパーが帰ってきたのは、正午過ぎだっただろうか。
　その厳格な面持ちから、都庁の結晶体の討伐はできずに帰って来たのだとすぐに分かった。
　大丈夫とは心の中で信じたいが、あんな様子のキーパーを見てしまうと、心の中のざわめきがより一層増してしまう。
　どうやら今私の眼前にいるのは一部のキーパーだけのようだし、先ほどから時間差で帰還しているようだったし、きっと大丈夫だ。あの子はきっと帰ってくる。
「都庁の化け物、ほんとにいたんですね。トーヨコのやつらが前々から噂してましたけど。なんか赤く光っててその割に動かないし、でっかい虫の繭みたいでめっちゃきもいらしいです」
「……」
「……結晶体って成長するんですかね。他のやつも虫みたいな形してるし」
　私を慕ってくれる青年、ヨウジもその様子をじっと見つめていた。喧嘩っ早くて口が悪いショーゴとは昔からの腐れ縁らしく一緒にいることも多いが、彼自体は非常に寡黙な性格だ。だが人と関わるのが嫌いというわけではなく、ただ口下手なだけ。その代わり人当たりは悪くないらしく、そのせいか彼の周りにはいろんな情報が集まってくる。言うなれば、シェルターの情報屋……というべきか。耳もいいらしく、歩いていると色んな情報が入ってくる。そんなことを言っていた。
「……あの、シエラさん。ショーゴと喧嘩してたキーパーと仲良かったでしょう。だから言うんですけど」
「……なんだよ、そんな言いづらそうな顔して」
「……都庁に残ってるらしいです、あのキーパー」
「……は？」
「戻ってないらしいです。……爆発に巻き込まれた、とか聞こえましたけど」
「お前、それ、何言って」
「……黙ってたらシエラさん、怒りそうだなって思ったので」
「いや、怒るとかじゃなくて、何言って」
「……すみません、あとは分かんないです」
「残ってるって、戻ってないって……あんなみんなボロボロの状態で戻ってて、なんで由宇だけ」
「……」
「いや……お前も分かんないんだよな、ごめん」
　声を荒げた私を、バツが悪そうにヨウジは目を反らす。
「……あの、怒らせたら悪いんですけど、なんでシエラさん、あのキーパーに執着するんですか？　……家にも連れ込んだらしいですし」
「お前、何で知って……！　……いや、そもそも連れ込んでないから！」
「……まさかシエラさんって、そっちの人ですか？」
「ヨウジ、それ以上言ったら殴るぞ」
「……冗談です。けど、なぜなんだろうって、普通に気になって。毎日会いに行ってるじゃないですか」
「……お前には関係ないよ。それにお前とショーゴがここに来た時も私、けっこう手ぇ焼いてたはずだけど？」
「……そうでしたね。……ともかく、あのキーパーのこと、分かったら伝えます。どうせキーパーの話なんてみんな聞き耳立ててるだろうし。……すみません、俺、昼にショーゴに呼ばれてるんで行きます」
「うん、ありがとうな、ヨウジ」
　そう言ってヨウジはそそくさは去っていく。
「……由宇、嘘でしょ。どうして……」
　心臓がばくばくする。由宇が本当に戻っていないという証拠もないし、残っていたとしても経緯など全く分かっていない。けれど、悪い想像がどんどん頭を駆け巡る。
　何かに巻き込まれたのか？　怪我をして動けなくなっているんじゃないか。そもそも無事なのか。
「本郷さん」
　びくりとして後ろを見ると、……由宇と一緒によくいるキーパー……蔵田さん、だっただろうか、その人が立っていた。
　蔵田さんも都庁にいたのだろう。身なりはそれなりに整えているが、ところどころ隊服に埃を付けていた。
「良かった、無事だったんですね。シェルターに被害は無いですか？」
「あの、キーパーさん、由宇は？　帰ってないって、聞いたんですけど」
「……」
　少し目を丸くした後、すぐに蔵田さんは私のほうに向きなおす。
「私は今、シェルターに被害がないか、見回りに出ているんです。大丈夫でしたか？　何もありませんでしたか？」
「っ答えてください、由宇は、無事なんですよね」
「……本郷さん」
「っお願いです、教えてください」
　埃が付いた彼女の肩口をぎゅうと握りしめる。それまで平然を崩さなかった……いや、由宇も言っていた。住民とは意味もなく関わってはいけないと。だから目の前の彼女だって一住民の私に色々漏らすわけにはいかないのだろう。それでも蔵田さんは口を開いてくれる。
「……すぐ助けに行きます。ですから……」
「どうして、どうしてあの子だけ、みなさん帰ってきてるんですよね」
「落ち着いてください。あいつのGPSは反応していますし、近くに結晶体も近寄ってはいない。しかもあいつは優秀です。一人でもある程度の判断はつくはずです」
「……っ……そんな、何があったんですか……」
「……申し訳ありません……いや、ともかくシェルターに被害は無いでしょうか。私はそれを確認してすぐ拠点に戻りたいんです。あいつを助けなければなりませんから」
「っ……大丈夫です、何もありません」
「ありがとうございます。……本郷さん、大丈夫です。あいつのことを絶対に見捨てたりはしません、信じてください」
　蔵田さんは真っすぐ私の目を見据える。その真っすぐすぎる視線に、今まで暴走しそうだった思考、心臓の高鳴りが、少しだけ落ち着いていく。
　その直後、蔵田さんの腰についていた機械から、けたたましい音が鳴り響く。
「……すみません、呼び出しです。私は戻ります。本郷さんも安全な場所にいてくださいね」
　一礼をし走り去っていく背中を見届ける。
　一度住民たちが集まる西武新宿駅跡地の広場に戻ろう。そう考え踵を返そうとした。その時だった。
「シ、シエラさん！　いたいた！」
　遠くから私を呼ぶ声が聞こえる。目を向けると、そこにはショーゴと……先ほど別れたはずだったヨウジが小走りで近づいてきた。
　少し長い距離を走ってきたのだろう。息を切らしたショーゴは、一度深く呼吸をすると、再び口を開いた。
「なんか、都庁、やばいのいるらしいですよ!?　なんかでっかい蝶みたいな、蛾みたいなバケモンがいるらしいです!!」
「……いきなり、何、言ってんだ？」
　頓知気なことを言い始めたショーゴに眉を潜めていると、ヨウジが重ねて口を開いた。
「……さっき言ってた繭です。やっぱなんかの繭だったらしくて、孵化なのか……やべえのに変わったらしいです」
「……は……え？」
「……あのキーパー、まだ残ってるならやばいかもしれないです」

​

＊

​

　暗い。
　真っ暗だ。
　右も左も、上も下も分からない場所に私はいる。
　ああ、起きなきゃ。起きて戦わなきゃ。
　けど、身体が動かない。
　むしろ、ここが夢なのか現実なのか、そもそも私はどこにいるのか、何も、分からない。
「……おーい、起きなよ、キーパーさん」
「……」
「おーい！　起きろーーーーー!!」
「っ……な、なに……？」
「あー、やっと起きた」
　ぼんやりとした意識が、徐々に覚醒していく。
　背中に、ごつごつとした感覚を感じた。
　右手に力を込めると、徐々に視界も鮮明になっていく。
　だが、目の前は相変わらず、暗くて、遠くに窓……らしきものから差し込む光と──
　そして、目の前に誰かが、いた。
「大丈夫？　……って、大丈夫じゃないか。早く起きたら？　ここ、危ないんだし」
「っ……」
　そこにいた少女の姿に目を疑う。
　少し緩く着た長袖。黒のキャップ。肩口まで伸ばした黒髪に、鎖骨から見える青光りした結晶。
「な、んで……」
「ずっといたけどね。ピンチみたいだったから出て来ちゃった」
　そう言いながら彼女は心配そうに私を見下ろしている。
「私も多分すぐ消えちゃうだろうからさ。早く起きて」
「っ……う、そでしょ……」
「あたしも夢だと思ってる」
　今まで横たわっていたのだろう。上半身をむくりと起こすと、額を刺すような痛みが走る。
「アトリ、さん……」
　彼女に左手を伸ばそうとすると、左上腕から指先まで激痛が走った。
「っ────!!」
　その痛みに、再び体を横たえてしまう。
「ち、ちょっと大丈夫っ？　まあー……ビル一階分落ちたからね」
「……どうして、いるん、ですか？　あなたはあの時……」
「分かんないや。あたしも結晶体にやられて死んじゃったと思ってたんだけど、気づいたら車の中でうなだれるキーパーさんの隣にいて、ずっとついて来てた。キーパーさんが来てくれた時に死んじゃってるのは事実だから……うーん、幽霊、みたいなもんなのかな」
「っそんな、もう少しましな嘘を……」
「だってキーパーさんじゃん、あたしを看取ってくれたの」
「……」
　そうだ、あの時アトリさんは、結晶と化した。それは事実なはずだ。
「ま、いんじゃない？　あとごめん、先に伝えとくんだけどさ」
　アトリさんはそう言うと、私の右手に手を伸ばす。そのまま、手の甲に触れる、はずだった。
「あ、あれ……」
「そういうことだから。だから幽霊みたいなもん、って言ったの」
　すり抜けていく。アトリさんがどう触れても、私の身体をすり抜けてそのまま突き刺さるようになってしまう。
「……結晶化、関係あるのかなあ。結晶体って、あたしたちが知らない秘密がまだまだあるのかもね」
　アトリさんが教えてくれた。あの時、私は未知の結晶体が放つ爆発に巻き込まれたこと。その時に床が落ちて、そのまま私は下の階に落下したこと。……そして、他のキーパーは、撤退し誰も都庁にはいないこと。
「私もあの結晶体の今の様子は分かんないけど、上からずっとごうごう音は鳴ってたから、早く離れたほうがいいと思う。動ける？」
「っ分かんないですけど……動くしか、ないですよね。頑張ります」
「ごめんね、あたし、支えらんないから」
「アトリさんが謝ることじゃないです。っ……左手、骨折、してるかもですね」
　足はどうやら動く。右手も大丈夫だ。ただ、落ちた時に左手をついたのか、全く動かなかった。全身も痛いし、特に額を何かで切ったのだろうか、ずくん、ずくんと脈打つように痛みが走っている。
「っ……外に出ます。私たちが突撃した時と状況が変わらないなら、周囲に結晶体はいないはずです。……都庁内にはあいつがまだいるはずですから、早く離れたほうがいい、です」
「……無理、しないでね。今のあたし、キーパーさん以外には見えないみたい。結晶体が来てないかは見回れるから」
「ありがとうございます。大丈夫ですよ、私、頑丈ですから」
　心配そうに私を見つめるアトリさんに笑いかける。ただ、正直身体の状態は悪い。全身が悲鳴を上げていた。
　壁に右手をつき、足に力を込める。
　念のため、腰に手を当てる。ごつごつとした、無機質の塊の感触がある。
　エンドゲイザー。ちゃんと、銃も警棒もナイフもある。
「行きましょう、アトリさん」

​

​

　階段も案の定、ひどい有様だ。
　上から落ちてきたであろう瓦礫で足元が悪いが、なんとか下へ降りる通路は塞がれてはいないようだった。
　ライトで足元を照らしつつ、慎重に進んでいく。
「っはあ、はあ……」
　視界がぼやける。正直、歩いてはいるが限界が近づいている。
　足に力が入らないし、頭も痛いし、左腕は相変わらず激痛が走っている。
「っキーパーさん……」
　一階に降りると、少し開けた場が現れる。
「っごめんなさい、ちょっと、休憩して、いいです……か」
　そう言い切る前に、私の身体はずるりと床に伏してしまう。
「っちょっと、キーパーさん！　キーパーさん!!」
　耳元でアトリさんの叫ぶ声が聞こえる。ああ、この子、こんな大きな声出せたんだな、と、この場にそぐわない様な考えを巡らせてしまう。
「大丈夫、です……ちょっと休んだら、起きれます」
「っ大丈夫に見えないよっ……」
　徐々に泣きそうな声に変わっていく彼女を心配させまいと、私はずるずると身体を引きずり、階段の手すりに背中をつける形で腰かけた。
「っほら、全然、動ける、でしょ」
「顔、真っ青だよ……」
「大丈夫です、ほんとに、ちょっと休んだら、動けます」
「っごめん、全然、力になんなくて」
「そんなことないですよ、現に気絶してた私を起こしてくれたの、アトリさんじゃないですか」
　そう言いながら、私は触れることのできない彼女に手を伸ばす。
　するりとすり抜けてしまう頬になんとか触れようとするが、やはりできない。虚空を切った手の行き場がなくて、私は拳を握りしめた。
「絶対に死にません。生きて帰ります。早く戻って……皆さんを守らないと」
　そんな言葉を口にした時だった。
　遠くて、何かが聞こえた。
「っ！　……今、何か」
「なんか、走る音、聞こえる……」
　結晶体か。まず疑うべきはそれだろう。
　私は腰に下げた電子手帳で分布を探ろうとする。
　だが、爆発に巻き込まれ、落下もしたせいか、電子手帳の画面はバキバキに割れ、電源こそつくが画面はつかない状態だった。
　耳を澄ますと、確かに、遠くから何かが走ってくる音が聞こえる。あと……人のような、息遣い。
「アトリさん、私の後ろにいてください」
　そう言うと、私は壁に背中をつけたまま、腰に下げた銃型のエンドゲイザーを構える。左手は使えないままだったが、照準が固定されるように構える。
　気配の先へそれを向ける。まだ、音の本体の行方が分からない。
　引き続き、照準を合わせる。
　──はあ、はあ……由宇！
　ふと、私の名前を呼ぶ声が聞こえた。その声は、アトリさんにも聞こえたようだった。
「今、キーパーさんの、名前、呼ばなかった？」
「……そう、ですね」
　困惑しながらも、私は照準を合わせ続ける。
「っ由宇！」
　その声には、聞き覚えがあった。
　新宿第二シェルターで散々聞いた。話すたびに温かくて、優しい気持ちになる、あの人の。
「え、なん、で……？」
　思わず銃を構えたまま、呆けてしまう。十メートルほど先だろうか。そこにいたのは、結晶体でも動物でも、何でもなかった。
　金髪の長髪を纏った、身を構えるような美貌の女性。
「っ由宇、由宇！」
　彼女は私のそばに来たと思うと、片膝をつきすぐに上半身を抱く。
　温かかった。
「っ良かった……ほんとに、良かった……」
「なん、で、っえ？」
　そこにいたのはシエラさんだった。抱かれた状態だったが、息遣いは荒く、ほんのりと汗をかいている。
「っ生きてたんだね、良かった……」
「あ、あの、どうして、ここに……」
「っ都庁にやばいのがいるって聞いて、あんたが危ないって言われてたんだ。だから……」
「っまさか、シェルター、無断で抜け出したんですか」
「そんなこと、言ってる場合じゃないだろ。……て、あれ、あんた、後ろの子、誰？」
「っへ？」
「へ？　じゃなくてさ。あんたよ」
　シエラさんは、私の身体を抱いたまま、アトリさんのほうに目を向ける。
　アトリさんは目をきょとんとし、その後慌てたように身じろぎした。
「……あたしのこと、見えるの？」
「いや、見えるって……あんた、何言ってんの？　……第二シェルターの子じゃないよね。第一シェルターの子？」
「あ、いや、あたしは……渋谷の……」
「渋谷!?　なんで渋谷の子がこんなとこにいるの!?」
「あ、えっと……その……」
「と、ともかく、あんたが由宇をここまで運んでくれたの？　事情は分からないけどありがとう」
　そう言いながらシエラさんはアトリさんに微笑む。
「キーパーさん、この人……本郷シエラに似てるね。めっちゃ美人」
「本物だよ」
「……は？」
　シエラさんのその言葉は、余計アトリさんを混乱させてしまう。
「……あたし、小学校の時めっちゃ聞いてたんだけど。ドラマの主題歌とかやってたし。友達も服装真似してた」
「あーやったね。カラーズの主題歌のこと？　あれ、けっこう内容大人だったと思うのに聞いてくれてたんだね、嬉しいよ」
「……ヤバ。キーパーさん、そんな人と知り合いだったわけ？　本郷シエラなんて超有名人じゃん」
「ちょっと、やめてよ。私なんてただの新宿の一般住民なんだからさ。あんた、名前は？」
「……藤沢　亜都理」
「アトリちゃんね。あんたがここにいる理由は後で聞くけど、とりあえず、この怪我人を運ぶのが先だね。手、貸してもらえる？」
「……あ、いや、その……」
「？　どったの？」
「……シエラさん、その子に触れてみてください」
　アトリさんはシエラさんに近づき手を伸ばす。すると案の定私の時のように、肩に触れようとした手はすり抜けてしまう。
「っはあ!?　え、幽霊!?」
「……幽霊みたいなもん、かな。あたし、渋谷で結晶体に襲われて、死んでいるはずなの。その後気づいたらキーパーさんのそばで目を覚まして……そこからずっとついてきてるんだけど」
「……非現実すぎる。けど……実際由宇も私も見えてるから、ねえ……」
　少しの間うんうん考えた後、シエラさんはアトリさんに向きなおす。
「ま、いいや。由宇にも私にも触れないってことね。それにあんたもシェルター、ついてくるんでしょ？」
「……キーパーさんが無事帰れるまでは一緒にいたいかな」
「分かった、一緒に行こう。ここまで運よく結晶体とは遭遇しなかったけど、結晶体はいると思うし……やばいのが今どこにいるのかは分かんないから、慎重に進もう」
「……うん。あの、本郷、さん」
「ん？」
「シェルターに戻ったらサイン、もらえない？」
「おいおい、触れないんじゃないの？」
「……そうだった」
　　──ごう、ごう。
　遠鳴りするような音。都庁内で響いているようだ。
「……さっきの結晶体っ……」
　上の階から響いている。まだいるんだ。
　ごうごうという音が徐々に近づいてくる。音が近づいてくるのが、異常なまでに早い。こちらに、気づいている。
「っ由宇、私に捕まって。逃げるよ！」
「っだめ、速すぎる!!」
　シエラさんが私の脇を抱えて立ち上がろうとした、その時だった。
　まるで、解体工事の現場を耳元で聞いているような、とんでもない轟音。
　私たちがいる吹き抜けから、けたたましい音を立てて何かが降りてくる。
　背筋がぞくりとする。そこには、あの時私が見た、繭のようなものとは全く違っていて──
　透き通るような青を纏った、巨大な蝶。
「っまじかよ……」
　天井が落ちた時に纏う硝煙が、私たちの視界を邪魔するが、煙の先にでも見えるそれは、あまりに大きくて。
　綺麗とさえ、思った。
　その後、訪れた感情は、一抹の恐怖。
　対峙してはいけないという、拒絶の感情。
「シエラさん、走ってください!!　アトリさんはなんとかついてきてください!!」
「っあんた、走れるの!?」
「気合いで走ります!!」
　地面を蹴り上げ、抱えられていた脇の腕を掴み私は走り出す。
　だが、全身の激痛で、うまく走れない。視界がぐらつき、自分が真っすぐ走っているのか、それすら分からない。
　それでも、シエラさんが私を抱えるよりは速いはずだ。早くあいつから距離を取らないと。逃げないと、私もシエラさんも死ぬ。
「っキーパーさん！」
　アトリさんの声に背後を一瞥すると、口のあたりに、何かエネルギーのようなものを溜めていた。
　まずい。あんなのくらったらたまったもんじゃない。
「っ!!」
　右手につないだシエラさんの手を放し、脇を抱きかかえる。そのまま勢いをつけて左に進路を蹴り上げた。
　その刹那──
　閃光のような、ビームのようなものが照射され、勢いよく爆発する。
　耳の奥まで揺れるような轟音が、私を襲う。
　蹴り上げた勢いで、私はシエラさんを片腕で抱きかかえたまま横転する。
「っ……」
　再び全身に激痛が走った。それに、先ほどの爆発によって、平衡感覚が奪われる。横たわっているはずなのに、全身がぐらぐらして、全く体に力が入らない。
　だが、この感覚が、私がまだ生きているんだという感覚を知らしめていく。腕の中にいるはずの彼女は無事だろうか。
「っ由宇！　しっかりしてっ！」
　ああ。大丈夫、みたいだ。だが、腕の中にいたはずの温もりはなくて、泣きそうな目で私を見下ろしている。
　多分、シエラさんが、動けなくなった私を抱き起している。逃げないと。早く、この人を、安全な場所に連れて行かないと。
　なのに、身体が動かない。結晶体からはまだ離れられていない。このままじゃ、この人が危ない。
「っ逃げて、ください」
「っあんたを置いて、行けるわけがない!!」
　脇に視線を向けると、灰色の床材は、真っ白な色に変わっている。きっと結晶体の先ほどの攻撃の影響だろうか。
　シエラさんは大丈夫、なんだろうか。私も耐性があるとはいえ、無傷ですんでいるのだろうか。自分の状況ですら、把握ができない。
　ぼんやりと見えている彼女は、変わらずに美しい顔をしている。怪我も、結晶化もしていない。
「……私、動けないですから。シエラさんは、無事で、いてほしい、から」
「っこんな姿の妹、置いていけるわけ、ないでしょ!?」
　……え？
　その言葉に、耳を疑う。
「やっと会えた大切な妹を、あんな結晶体に奪わせるわけにはいかない」
「……何、言ってるんですか……」
　困惑する私には気を留めず、彼女は私の脇を抱え、立ち上がろうとする。
「っ……帰ろう、由宇……まだ、あんたと話したいことが、私はいっぱいあるんだ」
「え……？　シエラさんが、はるか……？　おねえ、ちゃん？」
「っ本郷さんやばい！　まだ来る!!」
　アトリさんが叫ぶ。後ろからまた、ごうごうと嫌な地鳴りのような音がする。
　それと同時に、私は腰から銃を抜いていた。
　───────!!!!!!
　結晶体に向け、右手で引き金を引く。照準は合わないままだったが、運よく、やつの体に弾道が合ったようだった。だが、核には届いていないようで、動きを止められない。
　耳をつんざくような、不快な金切り音が響く。
「っ……行って、ください……お願い……」
「由宇はお姉ちゃんが守るって約束した、置いてなんていかない。もう独りになんてしない」
「っ……どうして……どうしてその言葉を……」
　彼女の言葉を聞けば聞くほど、声がどんどんつっかえていく。聞けば聞くほど私の知っているあの優しくて大好きなあの人と一緒で。たまらなく胸がいっぱいになる。
「お姉ちゃんがそばにいるって、迎えに行くって約束したんだ。だから離すわけにいかない。あんたをここで死なせるわけにいかないんだ」
「っいや、だ……私、お姉ちゃんに生きていて、欲しくて……」
　───────!!!!!!
　金切り音はまだ響く。もう、逃げられない。
　けど、この人だけは、この人だけは死なせるわけになんかいかない。
　守らなきゃ、大好きな、大切なこの人を──

　もう力が入らない右手に意識を向けた、その時だった。

「っ三島っち！　そこ動かないで！」
　遠くで男性の声が聞こえた。その数コンマの後、巨大な核の部分がパキッという音をあげ、蝶の化け物は再びけたたましい金切り声をあげる。
「っでかすぎませんあいつ!?」
「わめくな木村ぁ！　三島と本郷さんに絶対攻撃させるな！」
「任せてください！　俺にライフルを持たせたら勝てるやつはいませんよ！」
　都庁入り口から、何本もの閃光と、人の声が聞こえた。
　その一つ一つが、知っている音、知っている声だった。
　その音は、どんどん私たちに近づいてくる。
「三島さん、あとは俺たちに任せてください」
　加藤さん。木村くん。同期の中でもガードナーに配属された、戦闘においてエリート中のエリートの二人。
「加藤、俺の銃じゃ外殻を壊せない、頼む！」
　加藤さんは私の傍らで六尺棍を右手に抱え、槍投げのような体制をとる。
「ああ」
　視線の先では、蝶の結晶体が核を守るように羽を震わせている。
「無駄だ」
　短く告げ、踏み込む。
　地面を蹴る音が、やけに大きく響いた。
　次の瞬間、加藤さんの身体がしなやかにしなり、右腕が大きく振りかぶられる。
「はっ——！」
　槍投げのように棍が放たれた。
　空気を裂く低い音。
　結晶の羽が反応するよりも早く、投擲されたそれは一直線に飛翔する。
　バキン、という粉砕音。
　羽を突き破り、核の表面に走る無数の亀裂。
　蝶の化け物が、金属を引き裂くような悲鳴をあげる。
「っ俺たちが止めるんで、三島っちを！」
　木村くんの声と同時に、さらに鋭い銃声が重なる。
　閃光が走り、亀裂の一点を正確に撃ち抜いた。
「おい三島ぁ。生きてるか？」
　銃声の中聞こえるぶっきらぼうな男性の声。よく知っている、私が最も尊敬する人の声だった。
　ガードナーの腕章をつけた、腕っぷしも強くて、キーパーの憧れでもあるその人。
　誰もがその背中を追いかけていく、キーパーの誇り。
「中西、さん……どうして……」
「俺たちがあいつを潰す。お前はシェルターに戻れ」
「三島!!　本郷さん!!」
　矢継ぎ早に女性の声も聞こえる。蔵田先輩だ。
「すまない、遅くなった。私たちはここから撤退する」
　少し間を置いて、蔵田先輩は再び口を開く。
「本郷さん、あなたは戻ったらこってり絞られてください」
「…………はい」
「……ご無事で良かったです、三島は私が運びます」
　蔵田先輩に抱き上げられた。
「本郷さんは動けますか？」
「大丈夫です、由宇を……お願いします」
「一緒に戻ります、走ってください！」
　全身を包む温かさに安心したのか、眠気が増していく。ああもう、こんな時に寝てる場合じゃないのに。
　──っアトリちゃん、あんたも
　──……アトリ？　まさか、まだ住民がいらっしゃるんですか？
　──あ、いや……こちらの話です
　目を瞑った中で聞こえたやり取り。
　ああ、戻ったらアトリさんにもお礼を言わなきゃ。いや、そもそもシェルターまでついて来られるのだろうか。
　そんなことを考えながら、私の意識は闇に包まれていった。

​

＊

​

　三島　陽香。私が生まれた時に授かった名前。
　私が生まれた三年後に、妹の由宇が生まれた。赤ちゃんの頃からよく泣いて、おしゃべりが出来るようになってからも、ころころ表情を変える。笑ったと思ったら、ちょっとしたことでびーびー泣く子だった。
　私ができないような屈託のない笑顔でお姉ちゃんと呼んでくれて、いつも私の手を繋いで笑う。
　泣くし笑うし、本当に忙しい子で。
　本当に大好きだった。自衛隊だったお父さんはあまり家にいなかったけれど、帰ってきた時はたくさんお話したし、お母さんと、由宇が一緒にいれば、それで幸せだった。
なのに。

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「……本郷さん、そろそろあなたもお休みになったらどうですか？　三島の容体はもう安定していますしそのうち目を覚ましますから」
「……分かってます、けど……由宇が起きた時に、目の前にいてあげたくて。それに、ちゃんと話もできていませんから」
「……三島ですが、おそらく動けるようになったら立川支部に送還されます。……ガードナーと一緒に私はここにとどまることになりますが」
「……ありがとうございます、新宿を守ってくれて」
　あの後、応援に来たガードナー部隊によって、あの巨大な蝶の結晶体は殲滅されたらしい。数名しかいなかったように思えるのだが。
　噂に聞くキーパー最強の結晶体殲滅部隊。その力は圧倒的だった。
　そして目の前でベッドで眠る、記憶の中よりずっと大きくなった妹。今はキーパーで、私たちのような無力な人間を守ってくれている存在。
「……勝手にシェルターを抜け出したことは反省しています。けど……この子を、放っておけなかった」
「……三島には、伝えられたのですか？」
「……目を覚ましたら、ちゃんと伝えようと思います。……ごめんなさい、せっかく機会を作ってくださったのに、由宇が覚えていないかもと思って……怖くて言えませんでした」
「けど、三島はちゃんと覚えていたんでしょう？　……起きるまでそばにいるつもりなら、今度こそ伝えてください。三島はずっとここにはいられないのですから」
「……ありがとうございます」
「三島が目覚めたら医師を呼んでください。……私は失礼します」
　蔵田さんは一礼すると、がらりと扉を開け病室を後にする。
　真っ白なリノリウムの床。私と由宇だけがいる、風通しの良い病室。
　そこにぽつりと残された、私と、すうすうと眠る妹。
　たまらず私は眠る由宇の頭を、そっと撫でた。
「良かったね、本郷さん。……キーパーさんのこと妹とか言い出した時はさすがにびびったけど……こんな奇跡、あるんだね」
「……状況を飲み込み切れてないのは私も同じだよ。……小さい時に離婚で別れた妹と、こんな終わった世界で再会するなんて普通思わないでしょ？」
　どこに潜んでいたのか、アトリちゃんはいつの間にか私の傍らに立っていた。都庁で会った時と何も変わらず、触れられることもなく、息遣いが聞こえるわけでもない。ただそこに存在するだけの少女は、私のそばでくすりと笑う。
「……アトリちゃんは、この後はどうするつもりなの？」
「あたし？　……うーん、キーパーさんいつ起きるか分かんないし、けど目が覚めるの待ってたらちょっと時間無さそうでさ。歩いて渋谷に戻ろうかなって思ってる」
「……時間がないって……」
「あたし、幽霊みたいなもんなんだよ？　見て」
　そう言うと、アトリちゃんは右手を差し出す。その手の先からは、ふわふわと白い塵のようなものが待っていて、指先が霞んでいて、透けていた。
「……そもそもいちゃいけない存在なんだしそりゃあ消えるよね。昔アニメで見た展開みたいだ」
「……っ……」
「ほんっと、姉妹って感じ。……その顔、キーパーさん……いや、ユウさんにも向けられた」
　下唇を噛んでうつむく私に、アトリちゃんは苦笑いをする。
「ユウさんにも伝えておいてくれない？　ありがとうって」
　しばらくうつむいた後、私はふるふると首を横に振り、アトリちゃんの方向に目を向ける。
「……あのさ、最後に、本郷シエラって芸名だよね？　本当の名前って教えてもらえない？」
　茶化すようにアトリちゃんは口を開く。
「……本田　陽香」
「ハルカさん。元気でね」
　そう言うと、アトリちゃんは私に背を向け歩き出す。
「……できるだけ遠い未来に、また逢えればいいな」
「……そう、だね。出来るだけ延命した先の未来で」
「ばいばい、ハルカさん」
　振り返ると、そこには真っ白な床と、ウッド調の開かれた扉だけが残されていた。
　その時、だった。
「……ん……」
　傍らで、声が聞こえる。
　ベッドに目を向けると、薄目を開けた由宇が、こちらを見ていた。
「……あ、陽香、お姉ちゃん、おはよ」
　そう言いながら、由宇はにへらと笑う。
「っ……あ……」
　ああ、だめだ。
　泣くつもりなんて、無いのに。
　その声で、その名前を呼ばれたら。
「っお、お姉ちゃん？　どうしたの？」
　泣きだした私を見て覚醒したのか、慌てて体を起こした由宇に肩をそっと抱かれた。
「っごめん、由宇が、由宇が目の前に、いると思ったら」
　止まらない。ぽろぽろと、堰を切ったように、感情が止められなくなる。
「……ああ、お姉ちゃん、なんだ」
　由宇は相変わらず左手は動かないようで、右手で背中を抱きとめられる。
「大丈夫だよ、私、ここにいるから」
　──大丈夫だよ、お姉ちゃん、ここにいるからね。
　その言葉は、小さい時に、夜中に泣きだした由宇に投げかけていた言葉。
「ただいま、お姉ちゃん」
　その温もりは、今の私には痛いほどで、それでも優しかった。

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